在寒冷的早晨，苏必利尔湖看起来像是史前的，尤其是在黑暗的悬崖直接落入水中的地方。然而，从地质角度来看，五大湖是新来者。 EPA 和加拿大环境部的地图集将当前五大湖生态系统定位在大约过去 10,000 年内。
其他地方的一些湖泊已经蓄水了数百万年。它们的确切顺序存在争议，因为地质学家可以确定盆地、较古老的湖泊沉积物或连续湖泊条件的年代。这种区别对于像哈萨克斯坦的宰桑湖这样的地方很重要，该湖所声称的白垩纪年龄仍然存在争议。
即使存在这些不确定性，差距仍然很大。五大湖属于冰河时代的最后时刻。现存最古老的湖泊系统到达了动物栖息的世界，这些动物在第一个五大湖形成现代形态之前数百万年就消失了。
哈萨克斯坦宰桑湖
扎伊桑湖 (Lake Zaysan) 的年龄是该群体中最令人惊讶的。 2011 年的一项地质研究认为，大约 7000 万年前的白垩纪晚期，Zaysan 盆地就存在一个湖泊。后来《湖沼学和海洋学》杂志的一篇评论指出，该系统已有超过 6500 万年的历史。如果同一湖泊血统在那个时期确实存在，那么它的历史将涵盖五大湖中大约 7,000 条生命。这一结论仍然存在争议，这就是为什么机构经常授予贝加尔湖世界上最古老的称号。古代湖泊沉积物证明，淡水在地质年代深处占据了扎伊桑盆地，但持续存在更难确定。从那时起，情况发生了巨大的变化。 20 世纪，Bukhtarma 大坝提高了 Zaysan 的水位并扩大了其面积，在盆地内留下了现代的海岸线，该盆地的湖泊历史可以追溯到恐龙的最后时代。
俄罗斯贝加尔湖
贝加尔湖有着创纪录的年龄，让五大湖感觉几乎年轻。美国地质调查局称其已有超过 2500 万年的历史。最深处约1,642米，湖底堆积了数公里的沉积物。
贝加尔湖位于活跃的大陆裂谷内，因此存在巨大的沉积物档案。断层继续撕裂地壳并加深盆地的部分区域，为水和新的沉积物保留了空间。因此，该湖在气候变化中幸存下来，气候变化已经消除或改变了无数年轻的湖泊。
它的生物学历史同样不寻常。贝加尔湖栖息着数百种特有物种，其中包括贝加尔海豹，这是世界上唯一的淡水海豹。大约一万年前，当现代五大湖开始形成冰期后的形态时，贝加尔湖已经存在了超过 2500 万年。从时间尺度来看，苏必利尔、密歇根、休伦、伊利和安大略的整个现代史只占最后一小部分。
东非坦噶尼喀湖
坦噶尼喀湖横跨东非裂谷，崎岖的山脉构成了地球上最深的淡水水体之一。地质研究通常将其盆地的起始时间定为 9 至 1200 万年前。故事分阶段展开。独立的构造凹陷首先形成，然后加深并连接。研究表明，一个深湖的出现是在数百万年后，可能是在五到六百万年前。
即使是这个最年轻的地标也比现代五大湖早数百倍。坦噶尼喀悠久的历史从未平静过。沉积物记录显示，随着东非降雨量的变化，湖水位发生大幅波动，不断改变海岸线和栖息地。这些不断变化的条件帮助形成了其显着的丽鱼多样性，数百种物种在湖中进化。游客看到广阔的热带内海。在该表面之下隐藏着足够长的地质记录，足以包含五大湖数百次的整个冰期后历史。
里海
里海被称为海，尽管地理学家将其归类为世界上最大的封闭内陆水体。它与世隔绝的历史比五大湖周围发现的任何东西都要悠久得多。地质研究认为里海在大约 550 万年前发展成为一个封闭盆地，当时与古代副特提斯系统的联系消失了。它的海岸线从未被长期维护。沉积记录记录了水位的巨大升降，有时使海岸移动到大片低洼地区。随着河流流量、蒸发以及与邻近盆地的临时连接改变水平衡，盐度发生变化。 500 万年的动荡历史大约相当于五大湖区现代生活的 500 段。随着冰川水域的移动，苏必利尔河和休伦河也继承了废弃的海岸线和古老的出水口，但它们的所有转变都是在里海更长的记录结束时发展起来的。
东非马拉维湖
马拉维湖畔的山脉陡然耸立，标志着形成其狭长盆地的断层。地质工作确定该地区大约 860 万年前开始裂谷。湖泊沉积物出现较晚，有证据表明大约 4.5 至 400 万年前存在大量湖泊条件。
这使得马拉维的湖泊历史比现代五大湖多数百倍。他的年龄也给了进化运行的空间。马拉维拥有大量丽鱼科鱼类，包括仅限于特定珊瑚礁、海岸和深度的物种。
该湖一路上经受住了严重的气候冲击。沉积物岩芯显示，古代干旱使水位远低于现代位置，在潮湿条件恢复之前减少了栖息地。这些事件发生在冰层消退导致五大湖区大部分地区暴露之前数万年。当马拉维已经拥有数百万年的历史时，安大略省的伊利和上游湖泊仍处于冰期和前冰期阶段。
吉尔吉斯斯坦伊塞克湖
伊塞克湖位于白雪皑皑的天山之下，使该湖成为中亚最美丽的风景之一。它的地质历史远低于该地貌。 2021 年的一项地球物理研究将更广泛的洼地的沉积作用追溯到大约 2200 万年前。水体本身更年轻。大约五百万年前，构造隆起闭合了盆地，湖泊沉积物表明大约三百万年前就存在一个主要湖泊。
三百万年对于五大湖来说仍然是一个巨大的空间。里面可以容纳大约 300 个现代五大湖故事。伊塞克湖还暴露了对古代湖泊进行分类的陷阱之一。一个古老的盆地并不自动意味着一个同样古老的湖泊。同样的规则也适用于北美，五大湖部分地区下方的岩石和结构特征比它们所在的水体要古老得多。五大湖之所以年轻，是因为当前湖泊系统本身的年龄，它是在几千代前大陆冰消退时诞生的。